¿Qué es un arrecife de coral y por qué son tan importantes?

Por Christian Barreda Oros*

Anatomía del pólipo de coral

Tomada de wikipedia

Lo que a simple vista podría parecer una roca de llamativos colores, es en realidad una colonia de cientos o miles de organismos conocidos como pólipos, animales diminutos que han existido en el planeta desde hace más de 500 millones de años y que a penas han cambiado desde entonces; cada uno de estos pólipos, los cuales poseen tentáculos que usan para capturar el zooplancton del cual se alimentan, no llegan a medir más de una pulgada de diámetro; sin embargo pueden formar colonias de varios metros de largo llamadas corales.

Tomada de PRFrogui.com

Los corales se dividen en blandos o duros; estos últimos, mediante secreciones calcáreas, proveen la estructura primaria de los arrecifes, al depositar sus esqueletos de calcio en el suelo litoral y contribuyendo al lento pero continuo crecimiento del arrecife.

Para la formación de estos arrecifes, los corales viven en simbiosis (relación de apoyo mutuo) con un grupo de organismos aún más pequeños, pertenecientes al reino protista y que además son fotosintéticos: los zooxantelas[1] Estos microorganismos protistas viven dentro del tejido de los corales, quienes les dan protección, y éstos a cambio, gran parte de lo que generan en la fotosíntesis, lo ceden al coral quien lo utiliza en su metabolismo, sucediendo así lo que probablemente es una de las relaciones de ayuda mutua más importantes del mundo marino.

Las pequeñas manchas cafés-verdosas vistas en este pólipo son los zooxantelas
Tomada de ocean.si.edu

Al ser el hogar de más del 25% de las especies marinas del planeta, donde se incluyen invertebrados, peces y hasta plantas y mamíferos marinos (tortugas y manatíes, por ejemplo), los arrecifes de coral son el ecosistema costero más importante que existe en todo el planeta, a pesar de colonizar solo una pequeña parte del mar (apenas el 1%).

Estos ecosistemas en donde la naturaleza se manifiesta en su mayor complejidad, son de gran importancia debido a la vasta biodiversidad que albergan, siendo en ocasiones considerados el equivalente marino a un bosque tropical lluvioso[2].

Funcionan como barreras naturales protegiendo las costas de la erosión, y sirven como áreas de apareamiento para cientos de peces e invertebrados, cuyos sistemas reproductivos y relojes biológicos se sincronizan para que ocurra la reproducción en un momento específico del año (casi siempre en los últimos meses)[3].

La mayoría de los animales que habitan el mar, viven en medio del océano en sus estados juveniles y luego en su etapa adulta, buscan los arrecifes para reproducirse, continuar y terminar ahí su ciclo de vida. No se sabe aún de qué forma los animales logran encontrar el arrecife siendo aún jóvenes, aunque se cree que logran llegar a él por medio de los sonidos de este gran ecosistema, producto de toda la diversidad que lo habita.

No obstante, la complejidad de los arrecifes de coral los hace ser sistemas sumamente frágiles, por lo que los daños ocasionados ya por la naturaleza o por el ser humano, pueden llevar décadas para ser remediados y aunque las especies que constituyen el arrecife poseen un ciclo de vida rápido que permite sanar pequeños daños provocados por disturbios naturales (tormentas o movimiento tectónico), la afectación humana es tan frecuente y tan invasiva, que no permite que estos mecanismos naturales de regeneración actúen, convirtiendo estos disturbios en algo crónico que finaliza en la degradación y el eventual colapso del arrecife. Para evitar esto, la restauración de los arrecifes se estudia en función del daño causado y de la naturaleza de este.

Cuando el arrecife se encuentra bajo estrés debido a las altas temperaturas, contaminación u otras amenazas, las zooxantelas abandonan su huesped en un proceso llamado "blanqueamiento". Tomada de : http://ocean.si.edu

Siempre que se habla de restauración ambiental, debe saberse que son acciones complejas y muy costosas. En muchas ocasiones, restringir las actividades humanas para que sean realizadas lo más lejos posible de los arrecifes y dejar que la regeneración natural haga su trabajo, es la opción más viable y menos costosa.

Arrecife de coral. Fuente: aquaworld.com.mx

Por esta razón, las técnicas más recientes de restauración solo se han puesto en práctica a una escala muy pequeña (100 metros cuadrados), y hacerla a una mayor escala es muy poco probable[4]. Entre estas técnicas está la eliminación de los motivos de estrés, el incremento de sustrato para la posterior anidación de nuevas larvas de pólipos y un persistente monitoreo de la zona, para la constante adecuación de nuevas técnicas.

*Biólogo

barredaoros.ac@ciencias.unam.mx

FC - UNAM ~ 2017

Fuentes Consultadas

^1,2,4 Muñíz, C. (2004). Restauración en arrecifes de coral. Ciencias. Universidad Nacional Autónoma de México.

³ Robinson, N. (2015). Life on the Reef.[documental]. Queensland, Australia: Northrn Pictures in association withARTE France.